O que é Varíola: Entenda a Doença e sua História

A varíola é uma doença infecciosa que marcou a história da medicina e da humanidade por décadas. Com a sua erradicação oficialmente reconhecida em 1980, ela deixou marcado o avanço das campanhas de vacinação e a importância da saúde pública global. Neste artigo, abordaremos detalhadamente o que é a varíola, sua história, sintomas, formas de transmissão, prevenção e atualidade, além de responder às perguntas mais frequentes sobre essa doença que, apesar de erradicada, continua a ser referência para ações de combate às doenças infecciosas.

Introdução

A varíola foi uma das maiores pandemias já enfrentadas pelo mundo. Com uma mortalidade significativa, ela trouxe medo, sofrimento e impacto social ao longo de séculos. A descoberta da vacina por Edward Jenner, no século XVIII, foi um marco na história da medicina, e posteriormente, a campanha mundial de vacinação levou à sua erradicação. Este artigo tem como objetivo esclarecer o que é a varíola, como ela afetou a humanidade, suas características e por que ela é um exemplo de sucesso na luta contra doenças infecciosas.

O que é a Varíola?

Definição

A varíola é uma doença altamente contagiosa causada pelo vírus Variola, pertencente ao gênero Orthopoxvirus. Ela se caracteriza por uma febre alta, seguida pelo surgimento de uma erupção cutânea generalizada, que evolui de manchas vermelhas para pústulas cheias de líquido, formando cicatrizes permanentes após a cura.

Como o Vírus Age no Corpo Humano

O vírus da varíola entra no organismo principalmente via respiratória, através de gotículas expelidas por pessoas infectadas ou pelo contato com objetos contaminados. Uma vez no corpo, ele invade as células da mucosa respiratória, disseminando-se pelo sistema linfático e sangue, atingindo a pele e causando as lesões características.

História da Varíola

Origem da Doença

A origem exata da varíola não é totalmente conhecida, mas registros indicam que ela existe há pelo menos 3.000 anos, com indícios de sua ocorrência na China, Índia e Egito antigos. Relatos históricos mostram a presença da doença em pinturas, textos e registros de civilizações antigas.

Pandemias ao Longo da História

A varíola foi responsável por várias pandemias devastadoras. Entre os séculos XV e XVIII, ela dizimou populações inteiras e alterou o curso de guerras e colônias. Durante o século XIX, a disseminação se intensificou com o aumento do comércio e migração.

Descoberta da Vacina e a Erradicação

Edward Jenner, em 1796, realizou o primeiro experimento de vacinação contra a varíola usando o vírus da varíola bovina. Essa prática revolucionária deu início a campanhas mundiais que, ao longo do século XX, culminaram na erradicação da doença em 1980, evento declarado pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

Sintomas e Fases da Doença

Sintomas Iniciais

• Febre alta
• Fadiga extrema
• Dores no corpo
• Dor de cabeça
• Mal-estar geral

Evolução do Rash (erupção cutânea)

Após os sintomas iniciais, surgem:

• Manchas vermelhas na pele, inicialmente pequenas
• Progressão para pápulas (elevações firmes)
• Vesículas (bolhas)
• Pústulas (cheias de líquido purulento)
• Crostas e cicatrizes permanentes

Período de Contágio

A pessoa infectada é mais contagiosa durante a fase de vesículas e pústulas, principalmente antes de formar as crostas.

Como a Varíola é Transmitida?

Modo de Transmissão

• Via respiratória, por contato com gotículas de alguém infectado
• Contato direto com as lesões cutâneas ou objetos contaminados
• Autoinoculação, ao tocar uma lesão e depois outras partes do corpo

Fatores de Risco

• Condições de higiene precária
• Contato próximo com infectados
• Situações de aglomeração

Como Prevenir a Varíola?

Vacinação

A principal forma de prevenção foi, e continua sendo, a vacinação com a vacina contra a varíola. A imunização confere proteção duradoura, praticamente eliminando o risco de contrair a doença.

Medidas de Higiene

• Lavar as mãos frequentemente
• Evitar contato próximo com pessoas infectadas
• Limpeza e desinfecção de objetos e superfícies

Controle de Contágio

No período em que a doença era endêmica, estratégias de isolamento foram fundamentais para evitar sua propagação.

A Erradicação da Varíola

De acordo com dados da OMS, a varíola é o único transmissível a ter sido completamente erradicada:

Impacto Social e Científico

A erradicação da varíola representa um marco na história da saúde pública, demonstrando que a prevenção, a vacinação e a cooperação internacional podem eliminar uma doença potencialmente mortal. Além disso, permitiu avanços em imunologia, vacinação e controle de outras doenças.

Perguntas Frequentes (FAQ)

A varíola ainda existe em algum lugar do mundo?

Atualmente, a varíola foi oficialmente declarada erradicada globalmente. No entanto, os laboratórios de todo o mundo mantêm amostras do vírus por fins de pesquisa e vigilância.

Como a varíola foi erradicada?

Através de uma intensa campanha de vacinação em massa, vigilância epidemiológica e estratégias de contenção. A certificação de erradicação ocorreu em 1980 pela OMS.

A vacina contra a varíola pode ser usada hoje?

Hoje, a vacinação contra a varíola não faz parte do calendário de imunizações de rotina, devido à sua erradicação. Ainda assim, ela é desenvolvida e armazenada em laboratórios de biossegurança.

Quais são os riscos de uma possível ressurgência?

Embora improvável, a ressurgência consideraria o uso de vírus mantidos em laboratórios. Por isso, a vigilância global permanece importante.

Conclusão

A varíola foi uma doença que impactou profundamente a história da humanidade, causando mortes, sofrimento e mudanças sociais. Sua erradicação é um exemplo de sucesso na luta contra doenças infecciosas por meio de vacinação e políticas públicas focadas na saúde preventiva. Hoje, ela serve como referência para estratégias de combate a outras doenças e reforça a importância da ciência e cooperação internacional na proteção da saúde global.

Embora não exista mais risco de ocorrer uma epidemia de varíola, o estudo dessa doença e de suas estratégias de controle ajudam a compreender o poder da medicina e da ciência na transformação do quadro sanitário mundial.

Referências

1. Organização Mundial da Saúde (OMS). Erradicação da Varíola. Disponível em: https://www.who.int/health-topics/smallpox#tab=tab_1

2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). History of Smallpox. Disponível em: https://www.cdc.gov/smallpox/history/index.html

3. Fenner, F., Henderson, D. A., Arita, I., Jezek, Z., & Ladnyi, I. D. (1988). Smallpox and its Eradication. WHO.

"A varíola é um testemunho do poder da ciência na luta contra pandemias, mostrando que a união e a inovação podem transformar ameaças em conquistas."